Polarfuchs (Vulpes lagopus)

Verbreitung und Lebensraum

Heute leben Polarfüchse in Europa nur im Norden von Skandinavien. Darüber hinaus sind sie in Kanada, Alaska, auf Island und auf Grönland heimisch. Ihr bevorzugter Lebensraum ist die offene Tundra. Im Winter halten sie sich gelegentlich auch auf dem Packeis auf und gelangen dadurch auf abgelegene Inseln. Manche Polarfüchse ziehen ein Stück weiter nach Süden, in stärker bewaldete Gebiete.

Anpassungen

• Einziger Vertreter aus der Familie der Hunde, der die Fellfarbe wechselt: im Sommer graubraun mit hellem Bauch, im Winter dichter weißer Pelz. (Daneben gibt es eine Variante mit blaugrauem Winterpelz; diese ist genetisch dominant, aber weniger gut angepasst; die Verbreitung ist vorläufig etwa gleichgewichtig; Vorkommen der blauen Variante je nach Region unterschiedlich.)
• Passend zur Allenschen Regel: Für einen Fuchs hat diese Art eine kurze Schnauze und kleine Ohren.
• „Lagopus“, der wissenschaftliche Name, bedeutet „hasenfüßig“. Der Grund: Im Winterfell ist die Fußsohle dieser Tiere vollkommen behaart, wie bei einem (Schnee-)Hasen oder Kaninchen. Anders als bei unseren heimischen Füchsen sieht man daher in ihrem Pfotenabdruck keine Sohlenballen. Dadurch vermeidet der Polarfuchs den Kontakt mit dem (gefrorenen) Boden, was die Auskühlung verhindert.

• Sehr dichte Unterwolle im Winter: Man geht davon aus, dass Polarfüchse Temperaturen von bis zu minus 80 Grad aushalten können. - Erhebliche Gewichtszunahme im Sommer: Der Polarfuchs frisst sich für den kommenden Winter Fettreserven an. Außerdem legt er Nahrungsvorräte für karge Zeiten an.
• Ausgezeichneter Geruchssinn: Selbst unter einer dicken Schneeschicht können Polarfüchse ein Nagetier zielsicher aufspüren. Ohne ihre Beute überhaupt gesehen zu haben, tauchen sie punktgenau in den Schnee ein.
• Fortpflanzung nur in der passenden Jahreszeit: Pro Jahr gibt es zwei Würfe, einmal ungefähr im Mai, einmal Ende Juli bzw. im August.

Heutige Feinde

• Gelegentlich ein Eisbär. Der Mensch jagt Polarfüchse wegen ihres Fells (historisch vor allem die Inuit; Pelze von Polarfüchsen wurden gerne bei Tauschgeschäften mit westlichen Siedlern genutzt).
• Der Klimawandel führt zu neuen Bedrohungen: Rotfüchse jagen Polarfüchse.

Nahrung

Hauptsächlich Nagetiere, vor allem Lemminge, aber auch Jungvögel und Vogeleier. Füchse sind im Prinzip Allesfresser, aber Polarfüchse sind stärker von Fleisch abhängig ... Pflanzliche Nahrung ist für sie nicht ganzjährig verfügbar. Wenn vorhanden, fressen sie auch Beeren und Aas.

Fortpflanzung

Polarfüchse sind monogam. Die Paare bleiben ein Leben lang zusammen und bekommen sehr viele Junge: Es wurden schon mehr als 20 Welpen in einem Wurf beobachtet, normal sind jedoch bis zu 14 Welpen pro Wurf. Die Größe eines Wurfs hängt vom Nahrungsangebot ab. Neu geborene Polarfüchse sind blind, spärlich behaart und hilflos. Sie kommen in einem komplexen unterirdischen Höhlensystem zur Welt (einem Bau, der häufig über Generationen genutzt und manchmal von Polarwölfen in Besitz genommen wird). Das Weibchen bleibt bei den Jungen in der Höhle, das Männchen und häufig eine ältere Tochter bringen Nahrung heran. Schon nach zwei bis vier Wochen gehen die Jungen ins Freie. Mit ein bis zwei Monaten werden sie entwöhnt, denn dann steht schon der nächste Wurf bevor.

Vor dem ersten Winter werden die meisten Jungtiere verstoßen. Zuerst begegnet ihnen der Vater, dann auch die Mutter mit aggressivem Verhalten. Die Jungtiere verbringen ihren ersten Winter allein; sie sind bereits mit zehn Monaten geschlechtsreif. Ein Weibchen wirft erstmals in der Zeit um seinen ersten Geburtstag. Ein einzelnes ausgewachsenes Jungtier (ein Weibchen) wird länger in der Familie geduldet; es hilft bei der Versorgung des nächsten Wurfs im folgenden Jahr.

Mit einer Lebenserwartung von ca. vier Jahren werden Polarfüchse nicht sehr alt.

Status

Polarfüchse sind nicht vom Aussterben bedroht. In einigen Ländern dürfen sie gejagt werden. Wegen ihres Fells werden sie auch auf Pelztierfarmen gehalten (was wir selbstverständlich ablehnen 😉).